Los contenedores maritimos nuevos necesitan ser recipientes de carga disponibles para transportar mercancía fluvialmente o por mar, aunque también valen para el transporte terrestre y multimodal. Debemos tenerlos en cuenta como una unidad estanca que protege el interior de posibles adversidades del clima mientras esté fabricado de acuerdo con las normas dictadas por la International Organization for Standardization o ISO, más concretamente por la ISO-668;2 por lo que también se les denomina muchas veces como contenedores ISO. Los contenedores maritimos nuevos pueden usarse para llevar objetos voluminosos de bastante peso, lo que puede incluir motores, máquinas, vehículos menores, etc., sin obviar su capacidad de contener mercancía en pales. Menos comunes son los usos que se hacen de estos contenedores para transportar carga a granel. El volumen de cada contenedor se encuentra normalizado para que sea más sencilla la manipulación, si bien casi siempre los vamos a encontrar de entre 2 y 5 metros. Debemos saber que los contenedores se fabrican sobre todo a base de acero corten, pero cabe la posibilidad de que nos encontremos con algunos de aluminio u otros que sean de madera contrachapada con refuerzos de fibras de vidrio. Casi siempre, conviene que el suelo sea de madera, sin embargo es posible encontrarlos de bambú en esta parte. En el interior deben estar recubiertos especialmente contra la humedad, algo que debe evitarse siempre para casi cualquier trayecto que pensemos. Otra función típica de cada contenedor es la tenencia, en todas las esquinas, de huecos para los twistlocks, que les dejen engancharse con las grúas equipadas para ello. También deben contar con el trincaje sobre todo en buques y también en camiones.
Con el aumento del la utilización de los contenedores para el transporte marítimo y por tierra de mercaderías, se produce mucho también la posibilidad de descartar estos contenedores una vez que se termine su período útil (que puede variar entre 7 y 14 años). Es algo que se ve cada vez más veces por lo que su reutilización para, por ejemplo, un uso concreto en la construcción de edificios que facilite varios usos posteriores como bodegas, oficinas a tiempo parcial, asentamientos de obras en proceso de construirse, locales temporales, centros de capacitación, etc.
Existen diferentes tipos de contenedores como el Dry Van, metálicos, Reefer, Open Top, Flat Rack, Open Side, Tank o contenedor cisterna y el Flexi-Tank.
